L’enquête PISA est unique en son genre, comme le montrent ses grands principes :
• Son bien-fondé pour l’action publique : les données sur les acquis des élèves sont rapportées à des données sur leurs caractéristiques personnelles et sur des facteurs clés qui façonnent leur apprentissage à l’école et ailleurs pour repérer des différences dans les profils de compétence et identifier les caractéristiques des élèves, des établissements et des systèmes d’éducation qui se distinguent par des niveaux élevés de performance.
• Son approche novatrice basée sur la notion de « littératie », qui renvoie à la capacité des élèves d’exploiter des savoirs et savoir-faire dans des matières clés, et d’analyser, de raisonner et de communiquer lorsqu’ils énoncent,
résolvent et interprètent des problèmes qui s’inscrivent dans divers contextes.
• Sa pertinence par rapport à l’apprentissage tout au long de la vie : l’enquête PISA ne se limite pas à évaluer les compétences des élèves dans des matières scolaires, mais demande également à ceux-ci de décrire leur envie d’apprendre, leur perception d’eux-mêmes et leurs stratégies d’apprentissage.
• Sa périodicité, qui permet aux pays de suivre leurs progrès sur la voie de l’accomplissement d’objectifs clés de l’apprentissage.
• Sa grande couverture géographique et son principe de collaboration : les 34 pays membres de l’OCDE ainsi que 41 pays et économies partenaires ont participé au cycle PISA 2009.